橡膠樹在斯裏蘭卡和馬來西亞紮下了根，但美中（zhōng）不足地是（shì），當時這兩個國家的種植業都是以（yǐ）咖啡為中心，人們並沒有認識到橡膠樹的巨（jù）大價值。在紮根亞（yà）洲的最初10年，橡膠樹的種植更多（duō）的是出於科研（yán）的目的。直（zhí）到1890年代，咖啡鏽病將整（zhěng）個南亞和東南亞地區的咖啡種植業（yè）摧殘得風雨飄（piāo）搖，出於填（tián）補空缺的需要，橡膠種植業才走上了（le）快速發展的道路。到了1907年，斯裏蘭卡和馬來西亞兩地的橡膠種植麵積已（yǐ）經超過了30萬公頃。

　　除了抓住了鏽病“創造”的機遇，科學家的努（nǔ）力也為產業（yè）的發展提（tí）供了強大（dà）的動力。其中以當時任新加坡植物園主任的（de）英國科學家裏德利 （Henry Ridley） 貢獻最（zuì）大，他發明的連續割膠法堪稱橡膠產業發展史上的一座裏程碑。

　　在橡膠樹的體內分布著一種被稱為（wéi）“乳管”的（de）組（zǔ）織，乳管與動物體內（nèi）的乳腺頗有幾分相似，專門負責製造和貯藏膠乳。當乳管被外力破開後，內（nèi）部的壓力會“推著”膠乳流出來。由於大部分乳管都位於樹皮（pí）部分，采膠（jiāo）工人隻需要將樹皮割開，膠乳就會從傷口（kǒu）處流（liú）出來。在南美洲（zhōu），工人們用（yòng）斧子在樹幹上砍（kǎn）出口子。這（zhè）種方法割開了樹皮（pí），同時也傷害了樹皮下麵的形成層。所謂形成層是（shì）位於樹皮和樹幹（gàn）木質部之間的一層薄薄的組織（zhī）。形成層雖然薄，卻非常重要，因為無論是樹皮還是樹幹都是由形成層（céng）中的細胞形成，隻有（yǒu）形成層的（de）細胞保（bǎo）持分裂和生（shēng）長，樹幹才能（néng）繼續長粗。

　　與“斧子開（kāi）口”法不同，裏德利發明的割膠法用特殊的刀在橡膠樹的樹（shù）皮上割開一個很淺的口子，但並不觸及形成層。於（yú）是既能（néng）采集（jí）到（dào）膠乳，又不會對橡（xiàng）膠（jiāo）樹的健康產生嚴重影響，使（shǐ）得橡膠樹的可利用周期從幾年延長到了幾十年。在使用了連續割膠法後，亞洲矽橡膠製品產業的生產效率大幅度提高，將南美洲（zhōu）遠遠甩在後麵，亞洲國家開始占據世界橡膠產業的主導地位。

　　先進的割膠技術讓南美橡（xiàng）膠業處於競爭的下（xià）風，但對（duì）它（tā）進（jìn）行最後一擊的卻是一（yī）種病害（hài）。1905年，巴拿馬的橡膠種植園中出現了一種名為南美葉疫病的橡膠樹病害。在接下來的幾十年間（jiān），葉疫（yì）病在中（zhōng）美洲地區傳播肆虐，並（bìng）且在1930年傳到了巴西。南美（měi）葉疫病是由一種名為南美葉疫病菌（Microcyclus ulei）的真菌所引起。這種真菌喜好感染（rǎn）橡膠樹的（de）各個幼嫩部位，尤其是嫩葉。被感染的嫩葉先是（shì）出現灰色斑點，然後葉片會漸漸扭曲萎縮，直到最後變黑枯死。即使有些嫩葉僥幸長成成葉，葉疫病菌仍然可以侵染殺死它們。被葉疫病感染的橡膠樹最（zuì）終會出現大量樹葉枯（kū）死脫落，膠樹的生命力和生產橡膠的能力都會被嚴重損傷。

破壞力巨大的南美葉（yè）疫病其實並非什麽新型疾病，它在自然界早已存（cún）在，卻從沒有形成大規模的流行。那（nà）是因為（wéi）葉疫病在樹與樹之間傳播依賴於葉疫病菌的孢子（zǐ），而葉疫（yì）病菌的孢（bāo）子（zǐ）尺寸相對較（jiào）大，很難依靠（kào）風力傳播。在自然界中，葉疫病菌孢子往往是（shì）被（bèi）雨水從病葉上衝（chōng）洗下來，然後通過雨水流淌或者沾染在動物（wù）身上來傳播。在雨林中，三葉橡膠樹長得非常稀疏，樹與樹的（de）間距很大，雨水和動物傳播往往很難（nán）突（tū）破這種空間障礙。但是在人工製造的橡膠種植園中，情況就大不一樣。每公頃數百（bǎi）棵的生長（zhǎng）密度使（shǐ）得膠樹之間挨得很近，雨水打在葉片上濺起的雨花就可以輕鬆地將孢子從一棵樹送到另外一（yī）棵（kē）樹上。如此“方便”的傳播途徑使得橡（xiàng）膠種植園一旦（dàn）出現病情就會無法控製。

　　[被南美葉疫病（bìng）感染的橡膠樹葉]

　　麵對肆（sì）虐的病情，巴西的橡膠種（zhǒng）植園不得不反複往樹上噴灑殺（shā）菌劑以保護膠樹不受葉疫（yì）病的危害。隻是（shì），大量使（shǐ）用殺菌劑所帶（dài）來的成本負擔使得巴西橡（xiàng）膠業的競爭力被進一步削（xuē）弱（ruò）。巴西和美國的科學（xué）家也曾經試圖采用培育抗病品種的方法來抵禦葉疫病。經過一番努力後，他（tā）們失（shī）望地發現，抗病好的品種往往產膠（jiāo）能力不（bú）行，而高產品種（zhǒng）又對葉疫病（bìng）敏感，完（wán）美的品種一時無法找到（dào）。有科學家聰明地發現，生產橡膠主要依靠橡膠樹的樹幹（gàn）部分，而葉疫病的主要侵染部位是樹葉所在的樹冠部分。於（yú）是他們通過人工嫁接的方法，把高產品（pǐn）種的樹幹和抗病品種的樹冠組合在了一起。這（zhè）種“優（yōu）勢互補”的組合可以同時做（zuò）到高產和抗病，但是嫁接所帶來的成本增加同樣是橡膠種植園無法負擔的。在種種努力均告失敗後，巴西的橡（xiàng）膠產業在南美葉疫（yì）病的打擊下不斷（duàn）萎縮。到了1940年，巴西出產的橡膠僅僅（jǐn）占（zhàn）世界總產量的百分之1.3，橡（xiàng）膠王國徹（chè）底失去了往日的輝煌。

　　被橡膠樹改變的（de）曆史

　　隨著南美州橡膠種（zhǒng）植業（yè）的衰敗，亞洲成（chéng）為了世界上最大的橡膠樹種植區域。馬來西亞更是（shì）取代巴西成為了新的橡膠王（wáng）國。到（dào）了1939年，第二（èr）次世界大戰再一次推高了對橡膠的需求，同時也（yě）隔斷了正常的橡膠貿易。由於人工合成橡膠無論是產（chǎn）量和品質都（dōu）比（bǐ）不上天然橡膠，幾大參戰國不得（dé）不想盡辦法尋找天然（rán）橡膠的來源。美（měi）國依靠巴西的殘餘產能苦苦支撐，德國和蘇聯則是嚐試從其（qí）它產生膠乳的植物來獲取橡膠，日（rì）本則是對離自己不遠的（de）產膠國產生了“濃厚興趣”。在當時的日本軍隊內部，對於戰爭策路的選擇有兩大派，主（zhǔ）張進攻蘇聯的北（běi）上派和主張進攻東南亞和南亞的南（nán）下派。最終，對於資源，特別（bié）是橡膠資源的（de）渴望使得南下派壓倒了北（běi）上派。

　　[日本1943年占領馬來亞（Malaya）期間，發（fā）行了以割膠為主題的郵票]

　　為了實（shí）現南下的目標，日本必須打敗當時控製著太平洋的美國海軍。為了打敗美國海軍，日本發動了對美國珍珠港的偷襲，試圖短期內癱瘓美國的（de）太平洋艦隊。而偷（tōu）襲（xí）珍珠港最終將世（shì）界第一強國美國拖入了戰爭，美國的強大實力成為了同盟國最終取得二戰勝利的堅實基礎。很大程度（dù）上，橡膠樹的誘惑導致日本選擇了一條錯誤（wù）的戰爭策路，並最終使得正（zhèng）義的一方取得了戰爭的勝利。橡膠樹對曆史車輪的運行方向（xiàng）做了一個小小的推動。

　　後記

　　如今，戰爭的陰影已經離（lí）我們（men）遠去，但南美（měi）葉疫病的（de）陰影卻並沒有消失。東南亞和南亞的橡膠種植園中橡膠樹（shù）的品種非常單一，基本上都是100多年前英國人帶來的那幾（jǐ）百棵橡膠樹苗（miáo）的（de）後代，這些品種對葉疫病的抗性不高。而（ér）密集種植的橡膠樹在有（yǒu）些（xiē）地（dì）區甚至綿延幾百公裏（lǐ），更是為葉疫病的流行（háng）創造（zào）了條件。一粒有意或者無意帶入種植園的病菌孢子（zǐ）就可能導致南（nán）美洲的悲劇重演，給世界橡膠產業帶來嚴重衝擊。

　　如何規避風險，真正打贏對於南美葉疫病的戰爭（zhēng），至今依然是擺在科學家（jiā）麵前的一道難題。